La natation artistique ou de son ancien nom la natation synchronisée est un sport complexe car il combine differentes pratiques. Les athlètes doivent être à la fois nageurs, gymsnastes, danseurs, apnéistes... C'est un sport qui peut se pratiquer en équipe (entre 8 à 10 nageurs), en duo ou encore en solo. Jusqu'à présent, c'était un sport féminin mais désormais les garçons son de plus en plus nombreux.
La natation synchronisée moderne est apparue en 1907 avec Annette Kellerman, une championne de natation synchronisée australienne qui donne alors un spectacle dans un bassin en verre à New York. Des clubs et des équipes universitaires apparaîssent dans divers pays dans les trente années qui suivent, notamment en Amérique du Nord. La première compétition de natation synchronisée et de figures imposées aurait été organisée au Young Women's Christian Association (YWCA) de Montréal, Canada, en 1924.
La natation synchronisée était initialement pratiquée par les hommes sous forme de ballets aquatiques. Après les succès des femmes dans ce sport, ceux-ci se virent fermer les compétitions, comme au Québec en 1924 et sa pratique fut abandonnée.
En septembre 2000, la Fédération internationale de natation accepte finalement les hommes, pour les compétitions internationales par couples, à partir de la Coupe du monde de Zurich de 2002.
L'année 2015 voit le renouveau de la natation synchronisée masculine, avec une nouvelle épreuve de couple, le duo mixte, ouverte aux hommes lors des championnats du monde de natation à Kazan avec la consécration de Bill May et Kristina Lum. Cette décision prise par la Fédération internationale de natation provoque des réactions désapprobatrices de la Russie, dont le ministre des sports indique que ce sport devrait être exclusivement féminin.
Des épreuves de natation artistique réservées aux hommes font leur apparition aux championnats du monde de natation de 2023 avec une épreuve masculine de solo libre et une épreuve masculine de solo technique.
Alors que l'ensemble des disciplines olympiques sont accessibles aux femmes depuis les Jeux olympiques de 2012, la natation synchronisée était l'une des deux dernières disciplines fermées aux hommes, avec la gymnastique rythmique. À partir des Jeux de 2024, les hommes pourront participer aux épreuves par équipes (libre et technique) en intégrant deux hommes maximum dans des équipes de huit mais pas à celles des solos et duos (libre et technique).
Le 22 juin 2024, un groupe de quatre hommes du Cercle des nageurs de Brest surnommés les "Homards étincelants" (Pierre Le Roux, Fabrice Manac'h, Yannick Jacob et Mathieu Hamon) est devenu la première équipe championne de France du combiné masculin dans la catégorie Master (plus de 25 ans). Leur groupe a été créé et est entraîné par Anaïg Dieu-Dutertre.
En 2018, sort le film de Gilles Lellouche Le grand bain, consacré à ce sujet.
